Catacombe di Pretestato

Le catacombe, che prendono forse il nome dal proprietario del terreno, erano conosciute già dal Settecento, e furono scavate tra il 1847 e il 1872. Nel 1931 fu inoltre scoperto un vasto recinto funerario sopratterra, caratterizzato dalla presenza di tombe di personaggi dell’aristocrazia senatoria e della famiglia imperiale. Questa zona era precedentemente occupata dalla vasta residenza di Erode Attico (il cosiddetto Triopio), passata alla morte del proprietario al demanio imperiale ed occupata da tombe di alto livello. Qui è stato tra l’altro rinvenuto il sarcofago dell’imperatore Balbino (238 d.C.), a dimostrazione del carattere elitario del sepolcreto. Una parte delle catacombe riutilizza inoltre una lunga galleria, probabilmente una cisterna abbandonata, chiamata Spelunca Magna. Le catacombe, il cui impianto si colloca agli inizi del III secolo d.C., erano costituite da tre nuclei principali articolati su più livelli. Nel IV secolo questi tre nuclei furono ampliati, creando una fitta rete di diramazioni e cubicoli. Nello stesso periodo, nell’area sopra terra insieme alle sepolture vennero costruiti anche luoghi di culto, come le due basiliche di Zenone e Tiburzio, Valeriano e Massimo, di cui non rimane più traccia. Molto interessanti le pitture presenti nei cubicoli; tra queste una scena di incoronazione di Cristo, del III secolo, da considerare uno dei più antichi esempi di rappresentazione della Passione. Altri affreschi, del IV secolo, rappresentano gli apostoli Pietro e Paolo, e i papi Sisto II e Liberio.