Mithraeum de l'Ara Massima di Ercole (Mithraeum du Circus Maximus)

Le mithraeum fut découvert lors des travaux entrepris dans les années trente du dernier siècle en vue de la réalisation du dépôt pour les décors du Théâtre national de l'Opéra dans l'ancienne fabrique de pâtes Pantanella. On découvrit un vaste édifice du IIᵉ siècle, en bon état de conservation et avec une décoration en marbre raffinée, à plusieurs reprises modifié et adapté pendant le IIIᵉ siècle pour devenir un mithraeum, un lieu destiné aux rites mystiques du dieu Mithra, divinité iranienne-babylonienne dont le culte connut son apogée dans l'Empire romain, surtout entre le IIᵉ et le IVᵉ siècle après J.-C. L'acte central du mythe était le sacrifice du taureau cosmique qui, en mourant, donnait vie à l'univers.

L'entrée actuelle devait être celle secondaire, tandis que l'entrée principale se trouvait au niveau du Circus Maximus. La première pièce à droite a été considérée comme un apparitorium, une sorte de sacristie, tandis que dans la deuxième pièce se trouve un élément typique du mithraeum : le podium en maçonnerie où les initiés s'asseyaient pendant les cérémonies et la célébration du banquet sacré. Cette sorte de banc est également présente dans la dernière et plus importante pièce, véritable sanctuaire, le spelaeum, la grotte dans laquelle avait lieu la rencontre avec le dieu à travers différents degrés de purification.

À l'intérieur d'un arc, sur le mur du fond, se trouve un édicule semi-circulaire qui aurait dû contenir une petite statue de Mithra. La représentation du mythe était généralement sculptée sur un grand relief qui, dans ce mithraeum, a été retrouvé ailleurs et placé dans la pièce centrale du sanctuaire. Au-dessus du relief est gravée une inscription dédicatoire du donateur : « Au dieu soleil invaincu Mithra, Tiberius Claudius Hermes offre l'image du dieu à la suite d'un vœu ».