Basilique Sainte-Marie-Majeure

Au sommet de la colline Esquiline, se dresse majestueusement la Basilique Sainte-Marie-Majeure, l'une des quatre basiliques papales de Rome, un véritable joyau architectural qui non seulement enchante par sa beauté, mais raconte aussi des siècles de foi, de pouvoir et d'art.

La légende raconte que le riche patricien romain Giovanni et sa femme, n'ayant pas d'enfants, décidèrent de dédier une église à la Vierge Marie, qui leur apparut en rêve lors d'une nuit d'août en 352 après J.-C. Dans le rêve, la Vierge leur annonça qu'un miracle leur indiquerait le lieu où construire l'église.

Le Pape Libère fit le même rêve et, le jour suivant, se rendant sur l'Esquiline, il trouva la colline couverte de neige. Le pape traça lui-même le périmètre de l'édifice et l'église fut construite aux frais des deux époux.

Encore aujourd'hui, chaque année, le 5 août, le miracle de la neige est commémoré par une célébration spéciale, au cours de laquelle des pétales blancs sont libérés dans les airs depuis le sommet de la basilique, produisant un effet vraiment saisissant à ne pas manquer.

Dans la basilique, vous pouvez admirer le premier crèche immobile de l'histoire, La Nativité d'Arnolfo di Cambio, un génial artiste toscan et sculpteur renommé formé dans l'atelier de Nicola Pisano.

La Sainte Crèche, un reliquaire en cristal de roche en forme de crèche, conçu par Giuseppe Valadier (1802), renferme cinq bâtons en bois de sycomore, parties de la mangeoire dans laquelle l'Enfant Jésus a été déposé, scientifiquement datés de la période de sa naissance, soulignant l'importance de Sainte-Marie-Majeure comme la "Bethléem de l'Occident" et la basilique de Noël de Rome.

Unique à avoir conservé sa structure paleochrétienne d'origine, avec un aspect essentiellement médiéval, bien que enrichi d'ajouts ultérieurs, Sainte-Marie-Majeure a connu de profondes transformations entamées à la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe siècle par Sixte V et Paul V, qui élevèrent les deux grandes chapelles latérales, dites Sistine et Pauline, ainsi que le palais à droite de la façade.

Entre 1670 et 1676, Carlo Rainaldi redessina l'abside sous sa forme actuelle. Ses intérieurs somptueux comptent des œuvres d'art importantes, tandis que sur les murs de la nef centrale, des panneaux en mosaïque datant du Ve siècle sont encore visibles.

Le plafond date de l'époque du Pape Alexandre VI Borgia (1492-1503) et, selon la tradition, il fut doré avec la première cargaison d'or américain, un cadeau d'Isabelle d'Espagne.

L'arc de triomphe est décoré de mosaïques représentant des scènes de l'enfance de Jésus datant de l'époque de Sixte III. Dans la calotte absidale, la magnifique mosaïque a été réalisée et signée par Iacopo Torriti à la fin du XIIIe siècle.

Mais la véritable richesse de Sainte-Marie-Majeure réside dans les histoires qu'elle conserve entre ses murs. En effet, certains des papes qui ont marqué l'histoire de l'Église, mais aussi modelé, par leur vision et leurs initiatives, le visage artistique et culturel de la ville, reposent ici : Honoré III (1216-1227), Niccolò IV (1288-1292), Pie V (1566-1572), Sixte V (1585-1590), Clément VIII (1592-1605), Paul V (1605-1621), Clément IX (1667-1669), Pape François I (2013-2025), le pontife du dialogue et de la spiritualité universelle.

Parmi les trésors les plus vénérés de Sainte-Marie-Majeure, l'icône byzantine de la Salus Populi Romani, selon la tradition, aurait été peinte par Saint Luc l'évangéliste, et, depuis des siècles, elle est considérée comme une protection spéciale pour la ville de Rome et ses habitants, un symbole d'espoir et d'intercession. Au fil du temps, les papes ont souvent demandé son intercession en période de difficulté, et elle a été de nombreuses fois portée en procession dans les rues de Rome pour invoquer sa protection divine.

Mais Sainte-Marie-Majeure abrite également les restes de Gian Lorenzo Bernini, l'un des artistes les plus extraordinaires que Rome ait jamais connus. Génie inégalable du Baroque, Bernini a façonné la ville avec ses sculptures et ses architectures et repose dans la nef latérale droite de la basilique, aux côtés de sa famille. Autant ses œuvres furent grandioses, autant sa sépulture est sobre, réalisée par lui-même, et portant une simple épigraphe latine exprimant l'espoir de résurrection pour lui et ses proches : « NOBILIS FAMILIA BERNINI HIC RESVRRECTIONEM EXPECTAT. »