Porte Santo Spirito

En 846, après l’attaque des Sarrasins et le pillage de la basilique de Saint-Pierre, le pape Léon IV entreprend la construction d’une enceinte fortifiée destinée à protéger le territoire du Vatican – laissé à l’extérieur des murs d’Aurélien car il n’était pas encore urbanisé à l’époque – contre de futures incursions.

L’une des portes secondaires qui s’ouvraient le long des murs de la citadelle fortifiée entourant le tombeau de Pierre (la Civitas Leonina) est la porte Santo Spirito, encore désignée au IXᵉ siècle sous le nom de « posterula Saxonum » : les Saxons auxquels son nom fait référence étaient un peuple attesté (aux côtés des Francs, des Lombards, des Frisons…) dès le VIIIᵉ siècle, et c’est à eux que l’on doit la fondation de l’hôpital de Santo Spirito in Sassia, situé derrière la porte.

Au milieu du XVIᵉ siècle, le souvenir du dramatique sac perpétré par les lansquenets et la crainte de nouvelles invasions turques incitent le pape Paul III Farnèse à moderniser les fortifications, en faisant appel aux conseils d’Antonio da Sangallo le Jeune et de Michel-Ange, constamment en désaccord l’un avec l’autre. Entre 1543 et 1545, dans le secteur qui lui est confié, Sangallo fait édifier deux bastions (dont l’un sera ensuite démoli afin d’agrandir l’hôpital). Au centre de ceux-ci, la nouvelle porte, reconstruite dans un style monumental et classicisant, devait constituer une entrée grandiose menant au Vatican. 

À la mort de Sangallo, en septembre 1546, la construction de la porte n'est toutefois pas encore achevée, entravée par les vetos réciproques des deux conseillers. Selon la tradition, un Michel-Ange hostile, qui reprend les travaux, aurait délibérément laissé la porte inachevée telle qu’elle nous apparaît aujourd’hui, avec son grand arc central flanqué de paires de colonnes et de niches, peut-être destinées à accueillir des statues de saints. Un siècle plus tard seulement, intégrée au nouveau système défensif des murailles du Janicule, comme la proche porte Settimiana, la porte a déjà perdu sa fonction défensive.

Photo Turismo Roma