La Place Saint-Pierre

Cœur de la chrétienté mondiale, la place Saint-Pierre doit sa caractéristique forme elliptique à l’imposante colonnade de Gian Lorenzo Bernini, commandée par le pape Alexandre VII Chigi, qui se compose de 284 colonnes disposées de manière radiale sur quatre rangées.

Onze années de travaux (1656-1667), plus de 40 000 mètres cubes de travertin provenant de Tivoli, transportés par voie terrestre ou tirés par des chevaux le long des berges du fleuve : avec ses arcades à colonnes, la place la plus célèbre du monde symbolise l’étreinte universelle de l’Église, aux fidèles comme aux « hérétiques […] et aux infidèles, afin de les éclairer vers la vraie foi ». En concevant la colonnade, Gian Lorenzo Bernini joua avec les illusions d’optique, obtenant un résultat scénographique et spectaculaire. Les personnes qui traversent la place voient les colonnes se rapprocher puis s’éloigner, ce qui procure une sensation de mouvement et d’alternance entre pleins et vides. En observant la colonnade depuis le centre de la place, à l’endroit indiqué par l’un des deux disques de marbre posés sur le pavé qui marquent les foyers de l’ellipse, elle semble composée d’une seule rangée de colonnes : les colonnes les plus extérieures disparaissent derrière celles de la rangée intérieure.

La place est dominée par la majestueuse basilique de Saint-Pierre, construite sur une période d’environ deux cents ans, surmontée d’une coupole du XVIᵉ siècle conçue par Michel-Ange et achevée par Giacomo della Porta et Domenico Fontana. Son intérieur abrite des chefs-d’œuvre créés par les plus grands artistes de l’histoire – parmi lesquels Bernini, Maderno, Borromini, Canova et le Cavalier d’Arpino – ainsi que des sites d’une immense valeur historique et spirituelle, tels que les Grottes du Vatican et la nécropole préconstantinienne, où se trouve la tombe de Pierre.

Ne manquez pas de visiter les collections incomparables des Musées du Vatican, où sont conservées des sculptures grecques et romaines, des tapisseries, des antiquités égyptiennes, de précieuses fresques et des œuvres d’artistes tels que Giotto, Beato Angelico, Filippo Lippi, le Pérugin, Pinturicchio, Titien, les Carracci, Caravage, Poussin, Reni et Guercino. À l’intérieur, on accède à la superbe Chapelle Sixtine, siège du conclave pour l’élection du souverain pontife, où vous pourrez admirer le magnifique « Jugement dernier » de Michel-Ange.

Parmi les 13 obélisques antiques qui ornent Rome, l'obélisque du Vatican, que Sixte V fit installer au centre de la place, est l'un de ceux qui furent transportés d'Égypte à Rome à l'époque de Caligula. Il s’agit de l’ancienne « aiguille » du Moyen Âge, époque à laquelle on croyait que les cendres de César reposaient à son sommet, dans un globe de bronze (enlevé par Sixte V) ; aujourd’hui, là où se trouve l’emblème en bronze représentant les montagnes et l’étoile des Chigi, est conservée une relique de la Sainte Croix. Sculpté dans du granit rouge, il s’élève à plus de 25 mètres ; avec son socle et sa croix, il atteint près de 40 mètres. Il ne s'agit pas du plus haut obélisque de la ville (ce titre est attribué à l'obélisque du Latran) mais il peut être le plus important de tous, étant donné le cadre exceptionnel qui l'entoure.

Placées symétriquement au centre des deux hémicycles de la colonnade du Bernin et dans l’axe de l’obélisque du Vatican, les fontaines « presque » jumelles de la place Saint-Pierre sont l’œuvre de deux des plus grands protagonistes de l’histoire architecturale de cette place très célèbre : Carlo Maderno, auteur de la façade de la basilique, et Gian Lorenzo Bernini, grand représentant du baroque romain et génial concepteur de la place.

Chaque dimanche à midi, une grande foule se rassemble sur la place Saint-Pierre pour assister à l’Angelus Domini et recevoir la bénédiction du pape qui se penche à la fenêtre de son bureau dans le Palais apostolique.