La Meta sudans

Devant l’Arc de Constantin sont encore visibles les restes d’une ancienne fontaine, la « Meta Sudans », construite à la fin du Ier siècle après J.C. par les empereurs Flavii, d’époque contemporaine à l’édification de l’Arc de Titus et du Colisée.

La monumentale "Meta Sudans" était appelée ainsi pour la forme conique qui rappelait les lignes d’arrivée des anciens cirques, les poteaux qui marquaient le point de tournant pour les chariots aux extrémités de l’épine centrale, et pour le fait que l’eau suintait comme de la sueur.

La fontaine fut en usage jusqu’au Ve siècle après J.C. lorsque, avec l’enfouissement de la Vallée du Colisée, on commença à obstruer les canaux d’écoulement des eaux. L’imposante ruine fut démolie dans les années Trente par la création de la Via dei Trionfi. Il a été possible de reconstruire son aspect original, grâce aux représentations sur les monnaies, aux photos de la fin du XIXe siècle et aux dessins exécutés au moment de la démolition.

C’était une fontaine de 18 mètres de haut, avec un cylindre de base, revêtu de marbre et peut-être articulé en niches, avec un élément supérieur conique, surmonté d’une fleur ou d’une sphère. La légende veut que les gladiateurs survivants se rendent au Meta pour se rafraîchir et nettoyer leurs blessures après les jeux dans le Colisée voisin.

La structure occupait une zone urbanistique très importante, à l’un des sommets de la frontière sacrée de la ville de Romulus, au croisement de deux routes liées au parcours triomphal et au point de convergence de quatre des 14 régions où la Rome d’Auguste était divisée en 7 avant J.-C. Dans la même zone, l’empereur avait déjà érigé une fontaine plus petite, citée par les sources et trouvée lors de récentes fouilles archéologiques.