Thermes de Trajan

Les Thermae Traiani ou Thermae Traianae se trouvent au sommet du Colle Oppio, dans la troisième région augustéenne, et furent construites, selon les sources littéraires antiques, sur un projet du plus renommé architecte de l'époque, Apollodore de Damas.

Inaugurées par l'empereur Trajan en 109 après J.-C. et précédées chronologiquement par les thermes d'Agrippa, de Néron et de Titus, elles furent les premières « grands thermes » de Rome, à l'époque le plus grand complexe thermal existant au monde.

Le plan des thermes de Trajan a été reconstitué à partir des vestiges monumentaux présents sur la colline, identifiés lors des travaux de création du parc Trajan dans les années 1930, ainsi que grâce aux fragments de la Forma Urbis Severiana (plan de la ville antique de Rome gravé sur des dalles de marbre, datant de l'époque de Septime Sévère) et aux dessins réalisés aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles.

Le complexe s'étendait sur une superficie de plus de six hectares, occupée par des constructions antérieures telles que le pavillon esquilin de la Domus Aurea, les thermes de Titus et le bâtiment de la fresque de la « Città Dipinta », qui servaient de souterrains de service et de connexion entre les différentes parties des thermes.

L'orientation sur un axe nord-est-sud-ouest, différente de celle nord-sud des structures antérieures, semble conditionnée par la volonté de rechercher la meilleure position par rapport au soleil et aux vents, afin de garantir au calidarium une exposition plus importante et plus longue à la chaleur solaire.

Le projet des thermes était également innovant par rapport aux précédents, avec la caractéristique d'un vaste espace vert, libre de toute construction et délimité par une enceinte à portiques, qui entourait sur trois côtés le corps central du bâtiment avec les pièces destinées aux bains et aux soins du corps.

De nos jours, seules quelques structures du corps central sont conservées : l'exèdre de la palestre orientale et, à côté, l'abside d'une salle du côté sud ; à proximité, une partie des murs intégrée dans une petite construction, anciennement pavillon de chasse de la famille Brancaccio.

On pouvait accéder à l'enceinte thermale par différentes entrées situées sur tous les côtés. Depuis l'entrée monumentale située au nord-est, précédée d'une sorte de propylée (portique d'entrée), on accédait au complexe des bains, qui commençait par la natatio, le grand bassin d'eau froide, suivi, sur le même axe, du grand frigidarium central, puis des salles des bains tièdes et chaudes, le tepidarium et le calidarium ; sur les côtés de cet axe se trouvaient les vestiaires et les gymnases.

De l'enceinte extérieure, on peut encore voir aujourd'hui le grandiose hémicycle central du côté sud, dont le niveau inférieur est parfaitement conservé (où se trouve aujourd'hui l'entrée de la Domus Aurea), ainsi que les exèdres sud-ouest et une partie de celle sud-est, identifiées comme les deux bibliothèques, grecque et latine. La conception romaine de l'utilisation des thermes prévoyait en effet, outre les bains proprement dits, des activités sportives, de loisirs et culturelles.

L'hémicycle de l'exèdre sud-ouest se caractérise par la présence d'une double rangée de grandes niches rectangulaires, identifiées comme des armoires destinées à conserver des livres et des documents. Les profondes cavités qui servaient à soutenir une galerie en bois sont encore visibles entre les deux rangées de niches. L'exèdre était recouverte d'une demi-coupole, aujourd'hui conservée sur une hauteur de 4 m, et était décorée de caissons en forme de trapèze. Il ne reste cependant que peu de vestiges de l'exèdre sud-est, située à l'angle opposé de l'enceinte.

Enfin, les vestiges de l'exèdre nord-est sont visibles à la limite nord du parc, presque en face des « Sette Sale » (sept salles), nom donné à la grande citerne d'eau qui alimentait les thermes.