Excubitorium de la VIIᵉ cohorte des Vigiles

L'Excubitorium de la VIIᵉ cohorte des Vigiles se trouve dans le quartier de Trastevere, à huit mètres de profondeur par rapport au niveau actuel de la rue. La découverte eut lieu en 1865-1866, dans le cadre des nombreuses fouilles entreprises au XIXᵉ siècle pour la récupération d'œuvres d'art. Les fouilles prirent pour point de repère un ancien mur qui affleurait dans le jardin d’une maison privée située sur la place Monte di Fiore, en face de la place San Crisogono, toutes deux aujourd’hui disparues à la suite des réaménagements urbanistiques du quartier.

Dès les premières phases des fouilles, la fonction des pièces mises au jour a été immédiatement évidente, grâce au grand nombre de graffitis présents sur les murs, dans lesquels la VIIᵉ cohorte des Vigiles était mentionnée à plusieurs reprises. Le bâtiment a en effet été identifié comme un excubitorium, ou poste de garde, aménagé vers la fin du IIᵉ siècle après J.-C. à l’intérieur d’une maison privée, achetée ou louée par l’administration publique. Le bon état de conservation du monument et la valeur documentaire extraordinaire des graffitis ont permis de comprendre l'organisation des vigiles et leur vie à la caserne. Dans ces graffitis aujourd'hui disparus, on trouvait souvent des salutations aux empereurs et des remerciements aux dieux, ainsi que le nom et le numéro de la cohorte, les noms et les grades des vigiles : en particulier, étaient souvent mentionnés les termes « sebaciaria » et « milites sebaciarii », en lien avec le mot « sebum », c'est-à-dire le suif (graisse solide de bœuf ou de mouton) que les vigiles utilisaient pour alimenter leurs torches lors de leurs rondes nocturnes. Le corps des vigiles fut en effet créé en l’an 6 après J.-C. par l’empereur Auguste, afin d’assurer la surveillance nocturne des rues, tant à des fins de prévention des incendies que de sécurité publique.

Ce n’est qu’en 1966, cent ans après la découverte, qu’on a décidé d’aménager le site de manière adéquate en couvrant le monument. Aujourd'hui, le monument se compose d'une grande salle, au centre de laquelle se trouve un bassin hexagonal aux côtés concaves. En face de celle-ci, sur le mur sud, s'ouvre une élégante porte en arc qui donne accès au lararium, une sorte de chapelle dédiée au génie tutélaire des vigiles, le Genius excubitorii mentionné dans les graffitis. Dans la pièce située à l’ouest, dont le sol en cocciopesto est interrompu en son centre par un regard de sol, on a voulu identifier une salle de bains, tandis que la fonction des deux pièces contiguës et communicantes entre elles, situées du côté opposé, reste incertaine. Au nord, on trouve un étroit ambulacre et une pièce abritant un dolium enterré, récipient utilisé pour conserver le blé, les légumineuses et l’huile.

Photo: Sovrintendenza Capitolina