La Cloaca Maxima, le plus grand des égouts collecteurs romains encore en service, est le résultat de la canalisation d'un cours d'eau qui, partant du Forum romain, se dirigeait vers le « vicus Tuscus », suivait un tracé sinueux à travers le Velabro, le Forum Boarium et, après un large virage, se jetait dans le Tibre à hauteur du pont Emilio.
La tradition associe généralement la construction du tronçon initial de la Cloaca à l'assainissement de la vallée du Forum romain réalisé par la famille des Tarquins. Les parois du premier tronçon de l'ouvrage sont constituées de blocs de pierre gabina ; le long de ce parcours, on y trouve les entrées des égouts secondaires recouvertes recouverts à la capucine.
À l'origine, le conduit était à ciel ouvert ; par la suite (IIe-Ier siècle av. J.-C.), il fut recouvert d'une voûte en blocs de tuf lithoïde, enterrée à divers endroits par des restaurations en opus caementicium ou en murs de briques ; à son débouché dans le Tibre, l'égout présente une triple armilla en péperin. La section du conduit au niveau de la berge mesure 2,70 m de hauteur sur 2,12 m de largeur ; elle augmente ensuite progressivement jusqu’à atteindre, à la fin du parcours, une hauteur de 3,30 m et une largeur de 4,50 m.
Le tronçon final a été rectifié en raison de la construction d'un mur longeant la rive du fleuve. Le tronçon de la conduite propriété de la commune est celui qui va de la via del Velabro au débouché. Il manque une étude d'ensemble sur la Cloaca Maxima : en raison des difficultés présentées par son tracé, les archéologues, aujourd'hui comme au siècle dernier, limitent leurs recherches au seul premier tronçon.
Photo: la voûte en conglomérat de béton romain de la Cloaca Maxima sous le Forum de Nerva, ph. Sovraintendenza Capitolina ai Beni Culturali
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