La Basilique de St. Paul-hors-les Murs est une des quatres basiliques papales, la deuxième plus grande depuis St. Pierre. L’église se trouve à la place ou, selon la tradition, l’apôtre Paul a eté enterré.
Ici les premiers chrétiens bâtirent une chapelle sépulcrale qui a etée transformée ensuite en basilique par Constantin et, selon tradition, fut consacrée en 324 par le pape Sylvestre I.
Déjà en 385 on commença à agrandir l’église, terminée en 395 sous l’empereur Onorio. Devenue une des étapes les plus importantes du pélerinage à Rome, elle a acqueri sa forme actuelle avec Pasquale Belli qui, en collaboration avec des autres architectes, la reconstruit, entre 1825 et 1854, après l’incendie dévastateur en 1823.
La partie superieure de la façade est occupée par des mosaïques du XIXe siècle; elle fut conçue par Luigi Poletti, qui a dessiné aussi le clocher et le pronaos du coté nord. Ce pronaos a été réalisé avec le remploi de douze colonnes qui étaient partie de la nef de l’église précédente. Le portique à quatre arcades fut projeté par Virginio Vespignani à la fin du XIXe siècle; à son centre on peut voir la statue de St. Paul, oeuvre par Giuseppe Obici.
L’intérieur se divise en cinq nefs à travers quatre-vingts colonnes monolithiques en granit, dont les six de l’accès, données par le Vice-roi égyptien au Pape Gregorio XVI, sont vraiment considérables. La nef centrale, plus large, contient des portraits à mosaïque des Papes qui se trouvent aussi dans les nefs latéraux; il y a aussi des fresques avec des histoires sur la vie de St. Paul.
Le maître-autel, sous le quel trouvent place la confession et le tombeau de l’apôtre, est surmonté par le célèbre ciboire gothique par Arnolfo di Cambio (1285). A la droite on voit le grand candélabre qui abrite le cièrge de la Pâques, réalisé en marbre par Nicola D’Angelo et Pietro Vasselletto en 1170.
La majestueuse mosaïque voulue par le pape Innocent III (1198-1216) et terminée sous Onorio III domine l’abside. Dans le cloître sont conservés plusieurs fragments architectoniques appartenus à l’ancienne basilique et des vestiges archéologiques qui proviennent de la nécropole ostiense située à coté.
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