Les souterrains et le Mithraeum des Thermes de Caracalla

Essentielles pour le fonctionnnement du complexe, les souterraines des Thermes de Caracalla étaient peuplées par des centaines d'esclaves et d'ouvriers qualifiés qui actionnaient l'ingénieuse machine technologique des Thermes.

Avec une extension de quelque deux kilomètres, les souterrains étaient constitués de nombreux passages charriables qui accueillaient, à côté des magasins de bois, le système de ventilation, avec fours et chaudières, un système d'approvisionnement en eau, un moulin et le Mithraeum.

Considéré comme l'un des plus vastes préservé à Rome, le Mithraeum des Thermes de Caracalla, découvert en 1912, représentait le lieu de culte du dieu Mithra, la divinité solaire de provenance orientalisante.

Datant de peu après la construction des thermes - début du IIIe siècle après J.-C. - il compte cinq pièces connectées à l'étage supérieur par un escalier où l'on accède par une petite porte.

La pièce principale consiste en une grande salle rectangulaire avec des voûtes en croix d'arêtes, fe par une porte. Le sol est en mosaïque blanche avec des bandes noires ; sur les côtés se trouvent deux bancs très hauts, les praesepia, d'où les fidèles assistaient aux cérémonies. Une fresque sur l'un des murs reproduit le dieu Mithra et un personnage avec une torche et un disque solaire dans sa main gauche.

En son centre trône la fossa sanguinis, une cavité rectangulaire où selon les croyances, un taureau était sacrifié conformément au rituel du culte de Mithra et qui était probablement destinée aux cérémonies d'initiation des fidèles du culte. La présence du Mithraeum dénote la forte proximité avec les cultes d'origine orientale de la famille sévérienne, dont descendait l'empereur Caracalla.

Cette salle conduit à une autre chambre où se trouve un comptoir en briques et un petit bassin avec des escaliers au centre.

Dans le mithraeum, une partie du groupe statuaire représentant Mithra sur le point de tuer le taureau et un autel ont été retrouvés en fragments.