Iglesia de Sant'Atanasio dei Greci al Babuino

La iglesia, sencilla y elegante, orientada hacia la Via del Babuino, comenzó su historia en los últimos años del siglo XVI y constituye hoy un punto de referencia entre las comunidades católicas practicantes el rito bizantino. El año 1573 fue el de la primera fundación de la Congregación de los Griegos, solicitada por el Papa Gregorio XIII, para crear un Instituto dedicado a la preparación religiosa de los pastores católicos de rito oriental. Y así el Papa decidió la adquisición de una parcela completa a lo largo de la calle, y construir una iglesia destinada a las exigencias de los estudiantes del Colegio, la mayoría de ellos procedentes de las culturas italo-albanesa, melquita, griega y, por último, ucraniana, húngara, búlgara, bielorrusa, rumana y eslovaca.

La piedra inaugural del templo se puso en 1580 y se consagró al obispo y santo de Alejandría. Encargado de la realización de la obra fue Giacomo della Porta y en 1583 ya terminó de construirla, coincidiendo con la primera misa oficiada por el propio pontífice. En el principio, se oficiaba tanto en el rito romano como en el bizantino-griego: por lo demás, el doble rito no se abandonó hasta 1872, año en que en el que se aprobó la asignación definitiva de la iglesia a la Sagrada Congregación para las Iglesias Orientales. Fue en ese mismo año que el arquitecto Andrea Busiri Vici aceptó el trabajo de remodelación de los espacios interiores del edificio, demoliendo el iconostasio de madera del siglo XVI con la construcción de una nueva, y recubriendo la parte baja del ábside con mármoles blancos y grises.

La portada, ultimada por Martino Longhi el Viejo y con una pequeña escalinata, aparece bordeada por dos campanarios gemelos ( que recuerdan a la iglesia de la Trinità dei Monti) coronados por cúpulas. Por encima del campanario de la izquierda figura un reloj que el Papa Clemente XIV había donado en 1771 y que, extrañamente, no se orienta hacia la Via del Babuino, más bien hacia el edificio del Pontificio Colegio Griego.

Las dos inscripciones en griego y latín situadas por encima de la fachada rememoran la fundación de la iglesia. Encima de la Via dei Greci, por el lado izquierdo de la iglesia, hay un pasaje porticado que permite ingresar al Palazzo del Collegio: fue edificado en 1623 y totalmente reedificado en su actual aspecto en 1770.

Por dentro, la iglesia tiene una sola nave donde hay una capilla a cada lado. La planta es llamada "trébol" porque cuenta con dos ábsides laterales y una nave final, de indudable derivación bizantina: con esta singularidad, la iglesia representa lo que es un ejemplo raro de arquitectura romana de clara inspiración oriental. Lo que se refiere a los frescos de las capillas laterales y al primer iconostasio de madera se debe a Francesco Traballesi, a quien sucedió en 1582 Cavalier d'Arpino: son suyas las pinturas al fresco de la Asunción de María y de la Crucifixión en sus ábsides derecho e izquierdo. La iconostasia, según la costumbre en las liturgias orientales, es el punto de separación entre el altar mayor y la nave.

La misa que se celebra se hace en griego y, dependiendo de la ocasión, en albanés, rumano, húngaro, eslavo o árabe. A La Izquierda de la iglesia se situan la estatua del conocido como Babuino (que da nombre a la calle) y el que fuera el estudio donde trabajaba Antonio Canova.